Detector de materia oscura AMS-02 (infografía)

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Tomada de Ria Novosti

"El aparato AMS (por la sigla en inglés de Alpha Magnetic Spectrometer), creado por científicos de 16 países e instalado a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), va a buscar durante 10 años la misteriosa substancia llamada materia oscura"

En astrofísica y cosmología física se llama materia oscura aaquella materia cuya estructura y composición aún no se sabe nada, y que no despide ni refleja suficiente radiación electromagnética para ser observada directamente con los medios técnicos actuales pero cuya existencia puede inferirse a partir de los efectos gravitacionales que causa en la materia visible, tales como las estrellas o las galaxias, así como en las anisotropías del fondo cósmico de microondas (la anisotropía es la propiedad general de la materia según la cual determinadas propiedades físicas, tales como: elasticidad, temperatura, conductividad, velocidad de propagación de la luz, etc. varían según la dirección en que son examinadas). No se debe confundir la materia oscura con la energía oscura, y que añadir que las observaciones llevadas a cabo hoy día sobre las estructuras mayores que una galaxia, así como también de la cosmología del Big Bang, dicen que la materia oscura constituye del orden del 21% de la masa del Universo observable y la energía oscura el 70%. (Información extraída de Wikipedia)

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble compuesto muestra una fantasmal "anillo" de materia oscura en el cúmulo de galaxias Cl 0024 +17. Foto tomada de la nasa

Un equipo internacional de astrónomos de Japón, Gran Bretaña y Taiwan consiguió, por primera vez imágenes que reflejan la distribución de materia oscura alrededor de 20 grandes cúmulos de galaxias. Foto de ABC / Subaru, publicada el 24-04-10.

Un estudio reveló una clara evidencia de materia oscura (azul), separada de la materia ordinaria, luminoso (rojo) por una fusión de subgrupos galácticos. Foto del año 2008, cortesía de Marusa Bradac para symmetrymagazine.org.

Sencilla explicación de la materia oscura vista en imagine.gsfc.nasa

Cuando el Universo era joven, casi liso y sin rasgos distintivos, a medida que creció y se desarrolló se dividió en planetas (incluída la Tierra), que se organizaron en nuestro sistema para orbitar alrededor del sol. En una escala mucho más grande que el sistema solar (unos 100 millones de veces más grande), las estrellas se recogen en las galaxias, y nuestro Sol es una estrella media en una galaxia media llamada la Vía Láctea. La Vía Láctea contiene unos 100 mil millones de estrellas, en mayor escala aún, las galaxias individuales se concentran en grupos, o lo que los astrónomos llaman 'cúmulos de galaxias' .

Una superposición de una imagen óptica de un cúmulo de galaxias, con una imagen de rayos X de gas caliente que se encuentra dentro del clúster.

El grupo incluye las galaxias y también todo el material que está en el espacio entre las galaxias. La fuerza, o cola, que mantiene el grupo en conjunto es la gravedad -la atracción mutua de todo en el Universo para con todo lo demás. El espacio entre las galaxias en los cúmulos se llena de un gas caliente. De hecho, el gas es tan caliente (decenas de millones de grados) que brilla en rayos X en lugar de luz visible. En la imagen anterior, los rayos X del gas caliente (mostrados en color rosa) se extienden entre las galaxias y se superpone a una imagen óptica del cúmulo de galaxias.

En la imagen vemos dos agrupaciones distintas. Observamos que la gravedad (en azul) no se alinea con el lugar donde está la materia normal (en rosa). Foto tomada de scienceblogs.com

Sorprendentemente, resulta que hay cinco veces más materia en los cúmulos de galaxias de lo que cabría esperar en las galaxias, y gas caliente que podemos ver. La mayor parte de la materia en los cúmulos de galaxias es invisible y, ya que son las mayores estructuras del Universo se mantienen unidas por la gravedad; los científicos concluyen que la mayor parte de la materia en todo el Universo es invisible. Esta materia invisible es llamada "materia oscura", un término acuñado inicialmente por Fritz Zwicky, quien descubrió evidencia de falta de masa en las galaxias en la década de 1930. En la actualidad, muchas investigaciones estan en curso por los científicos intentando descubrir exactamente lo que es esta materia oscura, lo mucho de ella que hay en el cosmos, y qué efecto pueda tener en el futuro del Universo como un todo.