El lenguaje salió de Africa

La historia de la expansión prehistórica de la humanidad en todo el planeta se registra en nuestros genes. Y al parecer, la historia de la difusión de la lengua está escondida en los sonidos de nuestras palabras. Este es el hallazgo de un nuevo estudio que concluye que las personas y los idiomas se propagaron fuera de Africa a través de un proceso similar, de tal modo que el lenguaje pudo haber sido una innovación cultural que impulsó las trascendentales migraciones de nuestros antepasados.

Rastrear la propagación de las lenguas ha sido difícil. La mayoría de los lingüistas siguen los cambios que se dan en el uso de palabras o estructuras gramaticales, para rastrear así la evolución del lenguaje. La palabra Inglés brother, por ejemplo, se traduce como bhrater en sánscrito, brathir en irlandés antiguo, frater, en latín, y phrater en griego. Estas diferencias pueden ser utilizadas para reconstruir las palabras antiguas que dieron origen a las más modernas. Pero a diferencia de los genes, las unidades culturales no pueden ser rastreadas hacia atrás lo suficiente, como para distinguir los patrones de cambio del idioma 6500 años atrás.

Es por ello que Quentin Atkinson, un psicólogo de la Universidad de Auckland, de Nueva Zelanda decidió buscar en las unidades lingüísticas un pedigrí que podría volverse más rastreable, esto es, los fonemas, las unidades más pequeñas de sonido que permiten distinguir una palabra de otra. Por ejemplo, las palabras en Inglés "rip" (rasgar) y "lip" (labio) difieren en un solo fonema correspondiente a la letra "r" en una, y la letra "l", en otra

Atkinson investigó los fonemas en 504 idiomas de todo el mundo, usando como base de datos el Atlas Mundial de las estructuras del lenguaje, el cual incluye fonemas basados en las diferencias de los sonidos de las vocales, las consonantes, y los tonos hablados. A continuación construyó una serie de modelos demostrando en primer lugar que, las poblaciones más pequeñas tienen menos diversidad de fonemas. Y si el lenguaje surgió en África -tal como lo predijo- la diversidad de fonemas tendría que ser más grande allí, y mucho menor en América del Sur y Oceanía (las islas del Océano Pacífico), los puntos más lejanos de África.

El patrón coincidió con el de la diversidad genética humana: por regla general, cuanto más lejos se llega a África -ya ampliamente aceptada como el hogar ancestral de nuestra especie- es menor la diferencia entre los individuos de una población en particular.

Fuera de África la mayor diversidad de fonemas se encuentran en idiomas que se cree han surgido en el sudeste de Asia, de acuerdo con la alta diversidad genética que hay en esos territorios. Esto sugiere que la población del sudeste asiático creció muy rápidamente -poco después de que nuestros antepasados ​​salieron del continente africano; dentro de América, la diversidad de fonemas es mucho más pequeña cuanto más lejos llegó una población desde el estrecho de Bering, en consonancia con los supuestos que los primeros americanos llegaron por el estrecho de Asia y se extendió hacia América del Sur.

Estos paralelismos también sugieren que el lenguaje humano es anterior a las migraciones que se dieron fuera de Africa, hace 50.000 a 70.000 años atrás. Atkinson concluye que el lenguaje podría haber sido la innovación esencial cultural y cognitiva que impulsó la colonización humana del planeta.

Fuente: Science

En resúmen, al estudiar todos los fonemas en 504 lenguas habladas en el mundo se encontró una correlación directa entre la edad de la civilización y el número de fonemas habidos dentro de estos lenguajes. Así mismo, el dr. Atkinson encontró que los fonemas usados en todos los idiomas poseen el "efecto fundador", una consecuencia que se experimenta en la genética de poblaciones: cuando una población pequeña se desprende de una población original grande para colonizar nuevos territorios, lleva consigo un subgrupo de la población original, de tal manera que la totalidad de las lenguas habladas en el mundo provienen de un lenguaje único y común surgido en África, y del cual evolucionarían los idiomas modernos como resultado de la migración de las poblaciones,

Así mismo, el diario británico The Telegraph publica -con respecto al artículo del dr. Atkinson- que, algunas lenguas africanas tienen más de 100 fonemas, la hawaiana tiene sólo 13, y el idioma inglés junto con el francés y el alemán posee unos 45 fonemas.